思い出される昭和のあの日あの頃

両足を揃えて投げ出した彼女は、膝の上でオヤッが入った弁当箱を広げていたのだが、
それが、柿だの干し芋だの安価な干物だので、どう見ても自分の家の周りで
捕れたものばかりで、唖然となるほどお粗末なものだったのである。

他の生徒が持って来ているような、お菓子類や果物などは一切入っていなかった。
要するにお金の掛るものはなかったのである。
私はそれを見て一瞬のうちにすべてを理解した。理解すると同時にすぐ
「悪いことをしてしまった」と思った。

見るべきではなかったと思った。
彼女はそれを他人の目から必死に隠そうとしていたのである。
それが痛いほどわかった私は、彼女に気づかれないようにその場を
離れようと思った。だが、私は声をかけてしまった。

「やあ、おいしそうだね」
思った通り、民子は慌てて自分の弁当箱を体で隠した。
「その干し芋、これと交換してくれないかな。僕ね、それ大好物なんだ」

私の手のひらには黒い包みの板チョコが乗っていた。
板チョコは仕事をしていて疲れた時などに、当時、私がよく口にしていたもので、
たいてい私のポケットの中に入っていた。

「少し食べちゃってて、悪いんだけど」
有無を言わさず私は、それを彼女の手に握らせ。
両手を犬みたいな恰好にして、「ワン」と言った。
「干し芋、干し芋」子供みたいな声で言うと、
彼女は片手で口元を押さえて「クスッ」と笑った。
その笑顔が私を釘付けにした。

ずっと真剣な顔ばかりを見ていたので、私は彼女の笑顔が想像出来なかったのだ。
その笑顔は私にとってまさに天使の微笑みのようにさえ思えた。
（こんなに貧しい生活を強いられて、肩身の狭い思いをして生きて居るというのに、
　どうしてこれほど純真無垢な美しい笑顔が出来るんだろう）
と、私は思った。私はそんな彼女に魅せられてしまった。

そして、修学旅行が終わってから、彼女にすぐ手紙を書いた。
その内容は今読み返せば赤面するような他愛ないものだった。