思い出される昭和のあの日あの頃

それは間男の子か、亭主の子か、どちらの意味で言って居るのか、判断しがたいものが有ったが、
爺さんは、もとより増蔵の思惑などに細かな神経を働かせて居る訳では無いので、
唯口から出まかせに言った。

「精出して拵えるだな。どの道早く女を子持ちにしちまわなくては駄目だ」
「私の細い腕では、親子三人を養うのはとても無理だと思うんですがね」
「なんのなんの。一人で食えるものなら、二人でも食える。
　二人で食えるものなら、三人でも食える・・・それが世間の常法だわい。
　子と言うは、一人づつ増えて行くでな。稀に双子と言う事もあるけど、
　おめえの腕では双子は無理だわ。世間並みに一人づつ拵えるなら食えべえ」
「じやぁ、直ぐに帰って、夜なべに掛かるかね。あははは・・・いや、おじさん、
　すっかり御馳走になりました」
増蔵は、囲炉裏火の火照りと、いささかのビールの酔いで、真赤に頬を染めながら、
暇乞いを告げて弥五郎爺さんの家を出た。

空は曇って星は隠れ、真暗な夜道であった。杖で探り乍ら、増蔵は四、五丁の道を困苦して
歩き続けた。礼子には、夜道は足元が危ないから、今夜は弥五郎爺さんの処に泊めて貰う
と言って、家を出たのであるが、来て見ると、所詮泊まれる様な家ではなかった。
畳は破れ、軒は傾き、何処も彼処も鬱蒼たるあばら家で、座れる処は、僅かに囲炉裏の
周りしかない。ひよっと爺さんが逆上でもしたら、差し向かいではとんでもない迷惑が
掛かると思われたので、早々にして立ち戻る気になったのであるが、わけても心掛りは
「子が出来たらことだわい」と、爺さんがひそかに呟いた事であった。

増蔵の鋭い神経は、村の噂が早くも、もう其処に追い着いて来て居る事を感じ無いでは
居られなかった。噂を先潜って計画して居る積りが、すでに後手を引いて居るかの様で、
甚だ焦慮に堪えないものがあった。

礼子が先夜の納屋の一件を打ち明けて来た時、増蔵は礼子の不了見を怒るよりも、
先ずその噂の立つ事を恐れた。母屋の老人の耳にでも入れば、即刻立ち退きを
申し渡されるのは必定で、そうなればもう行く先も無ければ、食うあても無い。

この村に来てから、増蔵は殆ど礼子に食わして貰って居るような有様であった。
礼子には一目も二目も置かなければ成らない立場に有ったが、礼子は増蔵を決して
粗末にはして居なかった。昔と同じ様に、増蔵を杖とも柱とも頼み、身を粉にして
働いている。唯子供を欲しがる事は女の性で、将来の寂しさに加え、野良で人に
後指を指される気苦労を逃れたい気持もあって、それとは言わないけれども、
子を産みたい望みは切であった。

甚太郎を対象に持つことは、始めは増蔵の寝物語の中での冗談事で、単に礼子をからかう為の
妄想半分の痴話に過ぎなかったが、しかしアンゴラに種をつける頃から、
礼子も密かに期待する様になり、夫も合意の上なら、それが一番無難であり、
可能性の有る事の様に思われるのだった。

増蔵夫婦は連れ添ってから、すでに小十年になるが、村に来たのは昨今であり、
子の無い夫婦であるところから、恰も新婚者で在るかの様な印象を人に与えて居た。
偶々礼子が昨日今日に妊娠しても、それが夫婦のその時期としても自然の事の様に思われた。

幾度が思案の末、増蔵は今がその時期である事をハッキリと礼子に言い含め、折があれば、
男を引き入れて、枕を交わす事さえ勧めた。流石に礼子は赤い顔をしたが、礼子としては、
否応もないものだった。夫の意思と在れば、それに従う他は無いのである。
目先の利かない愚鈍の妻は、何時も水先案内の様な賢い夫を唯一途に信じる他は無い。

茫々として、半年先の見通しも付かない敗戦混乱の世の中で、家も無く、行き先も無く、
生活の望みも無い、女の身に、何の思慮も、分別も、また貞操も、潔癖もあるだろうか。
所詮成るようにしか成らないのである。可愛い子供を産む為に、ポマードの髪の匂いのする、
あの男と・・・それを思うと、礼子は今更甘酸っぱい恋心をそそられるのだった。
礼子は、何時とは無く甚太郎を憎からず思う様に為って居たから、夫には言われないが、
こうした成り行きを、一途に嬉しいものに思うのだった。過日の納屋の出来事は、
不幸にして未遂に終わったが、夫の思案の変わらない内にと、礼子は密かに又の逢う瀬を
待ち焦がれて居た。

しかし、今や増蔵は、弥五郎爺さんの口裏から、
それは却って事態をより悪くするのではないかと言う、恐怖に追い込まれた形であった。
自分達の思惑よりも、更に先走った噂が待ち構えて居るとすれば、単にその噂に真実の
根拠を与えるだけの事でしかない。増蔵は最早居ても立っても居られない心地だった。
何とかして、少しでもこの地で生きて行くのに都合の良い道を取りたいと考えるのは、
人間の生存欲であるが、二人は疎開者であり身は不具者である。不具者は不具者なりに、
人一倍自己保存の本能が強いのである。常人の考えないような、先の先まで、
運命の続きを読もうと焦る。哀れと言うも愚かである。

そうした増蔵の、細かな心の動きも、見様によっては、礼子に対する未練がさせる
技とも言えるのだった。事情によって、余儀なく不倫の道を取らせるに至ったとは居え、
克服し難い女への執着と言うものはある。女房を寝取られて良いものか。
増蔵の居ても立っても居られない気持は、其処へも直通する訳であった。