思い出される昭和のあの日あの頃

その日から、千穂子は店に客として現れるようになった。
もちろん母親と常に一緒だったが、自分の靴も私に任せて、
私の[お得意様]に成ってくれたのである。

五月十一日。それはハッキリ覚えている。忙しくなる夕刻前の休憩で裏に居た私が、
「横山様がお出でだよ」と、先輩に呼ばれて店に出ると、千穂子一人が待っていた。
笑顔の母親は外の通りに立っている。どうやら客として来店した訳ではないらしい。

何だろう、と内心首を捻った私の眼前に、
後ろ手に隠していた彼女の両手が差し出された。
「これ、今日、お誕生日でしょ！」
ぶっきらぼうな声で手渡されたのは、パンジーの小さな鉢植えだった。

礼を言う前に、私の顔は真っ赤になっただろう。声も小さかったに違いない。
たぶん、彼女の顔もまともには見てなかった。

じゃあ、と手を振って外に駆け出す千穂子の後ろ姿だけは、ぼんやり見送った。
その日は、先輩達や同僚に、絶対冷やかされた筈だ。
だが、私にはその後の記憶が無いのだ。
そのプレゼントの鉢植えを家に持ち帰った記憶も無い。
ただパンジーの花の色が、千穂子を想わせる、
青紫と白の可愛い二色だった事だけは覚えている。

秋になり、私に恋人ができた。
ある繁華街のテナントビルの二階に、各業種の有名店が集まる、
老舗商店街が形成されていた。私が勤める靴店も出店していて、
その夏の終わりの全館バーゲンの手伝いに狩り出された私は、
隣に並んでいた装飾ボタン店の女店員、増田澄子の美貌に、
一目で魅せられてしまったのである。

彼女は二十二歳。私より年上だが、
その大人っぽさにも惹かれたのかも知れない。当時としては大柄な女性で、
背丈は百七十四センチの私の肩の上に顔が出るくらい。
腕も太腿もムッチリと肉付きが良く、そんなグラマラスナな肢体によく似合う、
南米の娘のように情熱的な瞳の、闊達な女性だった。

その澄子は性格も開放的で、最初のデートは彼女の希望で渋谷のトリスバー。
そのバーで、カクテルよりも水割りかオンザロック。でも、本当に好きなのは、
日本酒の冷や、と言う彼女の酒の好みに驚かされた。実際、澄子は酒に強かった。

酔えば・・・と願う私の期待を裏切り、帰りに連れ込み旅館に誘う隙はもちろん、
キスを交わす状況さえも作ってくれなかった。
身持ちも堅く、夜の十一時が門限で、家まで歩いてすぐと言うが、
下北沢駅までしか送らせてくれない。その道中が私よりしっかりしているのだから、
どうにもならない。

そして、口惜しい事に、店の業種も場所も違う二人の休日は、
これまた私にはどうにもならず、重なる事がなかった。
私達のデートは閉店後の夜だけ。そして秋から冬。正月は過ぎても、
私と澄子の関係は、ただの酒飲み友達のままだった。

ただ、不思議な事に、これほどの美貌の彼女なのに、
私以外の男友達は居ないようだった。電話で誘えば必ず、
夜の澄子の時間は空いているのである。

春が来て、私は入社三年目を迎えた。
横山千穂子は相変わらず、来店してくれるが、何時も母親と一緒。
小学校の同級生、異性の親友関係のままだった。
初恋の相手だが、私は千穂子を恋愛対象にはしていなかった。

澄子に恋をし、それはまだ肉体関係までは進んでいなかったが、
その間に他の女性とも遊んで、性的欲望は果たせていた私なのだ。
青臭い恋を求めるほど、女性に飢えては居なかった。

そして、その春のある日の夜、私はついに澄子への願望を果たしたのである。