思い出される昭和のあの日あの頃

「平岡君。そろそろ行こうか」
友人の神近が誘いにやってきた。彼は衣類を入れた柳行李を担いでいた。
食事を終えた私は準備の品を揃えて大風呂敷に包んで居ると神近が、
「美人のホト親に当たればいいがなあ。三田さん何かだったら最高だぜ」
「うちの母は、皆選ばれた人ばっかりだから悪い人は居ないはずだと言ってるよ」
「年寄りのお婆ちゃんに当たったら大損だぜ」
神近が口を尖がらせる。そこへ母が顔を出して私を手招きした。
「貞信！ちょつとこっちへ来なさい」
先程まで食事をしていた居間に戻ると、父母が正座して厳粛な顔をして待っている。

「貞信、女衆宿に行ったらくじ引きでホト親決めが有るけれど、
　誰に当たっても嫌な顔なんかするんじゃないよ」
母は私に若衆入りの儀式を直前にした男としての心得を諭した。
「そうだぞ、お母さんが言う通りだ。今後一年間はお世話に成るのだから、
　可愛がられるように気配りしろよ」
父も若き日のホト親、入江美佐子さんとの性体験からくる重い言葉を掛けてくる。

その年の村の女衆宿での若衆入りの儀式に参加する少年は十人だった。
皆真新しい黒い足袋に正月位しか履かない桐の下駄か草履履きばかりだった。
島の北部地区の海岸沿いにある湯気立ち昇る温泉熱利用の製塩工場の傍から、
まるで熱帯と錯覚するようなヤシの木に良く似たフェニックスの並木に挟まれた
赤茶けた土のダラダラ坂を喘ぎながら登る。

「神近君、君は経験した事が有るのかい」
「田植えの加勢に来てくれた近所の小母ちゃんとチョツトだけな」
「なんだい、そのチョツトだけとは・・・」
「入り口まで行ったけど、そこでこぼしてしまってあとは最敬礼さ」
「なんだ、じゃあ、まだ入れた事ないんだな。俺と同じだな」

海と平野の双方を見渡せる焼岳の中腹に白い水蒸気がもうもうと立ち込める
温泉源があり、其の傍に島の全女性の社交クラブとも言うべき女衆宿が有る。

「あらぁ、いらっしゃい。あんたは平岡さんとこの坊やじゃない」
「はい、そうですが・・・」
「ああ、やっぱりね。お父さんの義信さんに顔がそっくりだもんね。
　さあさあ、上がって、上がって」
案内受付担当の六十歳になる吉田未亡人は紫色のワンピースの裾を
翻しながら、笑顔で出迎えて呉れた。

吉田さんは夫を早くなくして若い頃はホト親を二十数年も務め上げた性技術の
ベテランで、十年前にホト親を卒業したのである。
でもまだ、お色気は無くならないようで、毎年講師を引き受けていた。
むろん村の老人仲間では遊び上手でいろんなサークルに顔を出す
人気者である事は私でさえ噂で知っていた。

下足箱に下駄を入れていると、
「私は若い頃、義信さんの恋人だった事もあるとよ。
　もしかしたらあんたのお母さんに成って居たかもしれんやっとばい」
私はこんなにお色気タップリの母親は嫌だなと思った。
確かに遊ぶには楽しいかもしれないけれど、
家庭で長い夫婦生活を送るには適さない女性だなと思った。
たぶん父もこの吉田未亡人と軽い火遊びをしていたのだろうと思った。

日頃は男子禁制である女衆宿の建物の中に足を踏み入れた。
温泉熱利用の床暖房施されて居るのでとても暖かい。
既に私よりも先に三名の少年が不安そうな顔で待合室に当てられた部屋に
固まっていた。何れも島で唯一の学校である、
村立中学校（小学校も同じ敷地内に有った）の卒業生で同級である。
私と大の仲良しである神近は、
「どこもかしこも女臭いなあ」
と呟いた。他の二人も同感だと頷いた。

島の人口が今よりも多かった明治末期に近海捕鯨で儲け出して作られた
木造瓦葺二階建ての女衆宿は百畳敷きの大広間、一流温泉旅館にも劣らない
豪華な広い岩風呂が一室と小型の風呂が三室ある。二十畳の中広間と、
六畳の小部屋が二十部屋と板張りの腰掛ける方式の食堂に広い炊事場、
便所それから板張りの作業場があり、普段は村の女性達の料理、裁縫、
家計簿記帳、共同農園作業、藁細工、竹細工、水産物加工、
そしてこの島独特の科目で有る「男女のお作法」など幾つもの分科会が
各部屋ごとに行われるのだった。

定刻近くなると少年達は全員揃った。